嚴格說來,在茶葉的分類上,若要說是真正的烏龍茶,只有白毫烏龍茶才算是真正的「烏龍茶」。白毫烏龍茶(又名椪風茶、東方美人茶、香檳烏龍茶)可以號稱是全世界最貴的茶,它亦屬部分發酵茶類當中發酵程度較重的一種茶。
這種茶的特徵,不僅加工精細,最大的特徵是︰A.別的茶類做一斤(六百克)只需約一千至二千個茶芽即可製成,而白毫烏龍茶卻需至少三至四千個茶芽才能製成,幾乎全部由鮮嫩的心芽所製成。B.白毫烏龍茶只限產於夏季,限產於本省新竹縣北埔、峨嵋及苗栗縣頭份等地,限用青心大冇品種,限用手採茶菁,且唯有經小綠葉蟬感染者才能製成較佳品質之白毫烏龍茶,從以上諸多條件限制,造就白毫烏龍茶不但亟其名貴稀少,且為典型之本省名茶中之名茶,特產中之特產,全世界絕無僅有,只有台灣三峽、新竹、苗栗才有的特產。
白毫烏龍茶的品質特徵,由於它是半發酵茶類當中發酵程度較重的一種茶類,所以它不會像其它半發酵茶很容易帶有一種令人不快的「生菁臭」或「臭菁味」,又加工過程必須採較低溫炒菁和乾燥處理,所以不會像凍頂烏龍茶帶有顯著的焙火韻味。又由於全部都是採幼嫩芽葉製成,白毫烏龍茶亦含豐富之胺基酸,所以茶湯具有明顯的甘甜爽口之滋味,再者由於採重發酵處理,兒茶素幾乎一半以上被氧化,所以不苦不澀。
典型的白毫烏龍茶品質特徵必須是香氣帶有明顯的天然熟果香,滋味具蜂蜜般的甘甜後韻,外觀豔麗多彩具明顯的紅、白、黃、褐、綠五色相間,形狀自然捲縮宛如花朵,泡出來的茶湯呈鮮豔的琥珀色,它的品質特點比較趨近於紅茶,而介於凍頂烏龍茶及紅茶間。
喝白毫烏龍茶令人產生那皇宮貴族豪華氣派高不可攀的氣息,這也就是為什麼早期白毫烏龍茶外銷至英國時,英國女王維多利亞品嚐後,讚不絕口,而特地命名為「東方美人茶」的緣由。